Het benodigde geld is gevonden, de schetsen liggen op tafel. Emmen krijgt met ingang van 2016 een nieuw theater, bij het nieuwe dierenpark. Kosten: 40 miljoen euro. Het ontwerp van Henning Larsen & Van Den Berg is spectaculair: 35 meter hoog, een gloeiend dak, organische vormen, groen-witte kleurstelling. De bouw begint in april 2014, in het najaar van 2015 vinden try-outs plaats.
Minimaal 100.000 bezoekers moet het theater trekken. Afgelopen jaar waren dat er in theater De Muzeval 50.000. Een keer zoveel publiek binnenhalen wordt in Emmen lastig. Zeker in tijden van crisis en met een overaanbod aan voorstellingen in een omgeving waar op een half uur autorijden nog vijf theaters staan. Is er straks voldoende publiek om twee nieuwe zalen te vullen?
Tijdens de presentatie van het schetsontwerp voor het nieuwe theater, dinsdag in Emmen, waren de plaatselijke wethouders hoopvol gestemd. "We gaan er van uit dat Emmenaren vaker naar het theater willen gaan", sprak wethouder Henk Jumelet. "En we rekenen op mensen die vanwege de dierentuin meerdere dagen in Zuidoost-Drenthe verblijven," vulde zijn collega Ton Sleeking aan.
De combinatie met het dierenpark maakt het theater anders dan alle andere. Het park – 1,3 miljoen bezoekers per jaar – gaat het theater exploiteren. Opvallend: dinsdag schitterde het park door afwezifgheid. Met de gemeente is afgesproken dat alle podiumkunsten in Emmen te zien zijn, van dans tot popmuziek, van klassiek tot cabaret. "Het park zelf gaat ook voorstellingen programmeren, overdag en tijdens de zomermaanden", schetste manager Helma Fokkink van theater De Muzeval.
De capaciteit van het te bouwen theater – grote zaal 800 man, kleine zaal 300 – wordt vergelijkbaar met De Nieuwe Kolk in Assen. De kleine zaal wordt zo gebouwd dat het publiek de dierentuin in kan kijken en zicht krijgt op het onderdeel dat 'De wereld van hete droogte' genoemd wordt, geinspireerd op de Malinese stad Timboektoe.
De architect van het theater, in Emmen vertegenwoordigd door Dick van de Merve, kreeg als opdracht mee 'een verschijningsvorm te creeeren die verleidt om vaker te komen'. Jumelet: "Het ontwerp is bijzonder, maar Emmen krijgt daarmee geen overdreven groot theater. Deze zaalomvang is heel gebruikelijk."
Wat het aantal stoelen betreft, wordt Emmen samen met Assen het zesde podium van het Noorden. Alleen Martiniplaza en De Oosterpoort in Groningen, De Lawei in Drachten, De Tamboer in Hoogeveen en De Spiegel in Zwolle zijn groter. Omvang telt. Met volle grote zalen worden voorstellingen in kleine zalen financieerd; Youp van 't Hek maakt de komst van Club Guy & Roni mogelijk.
Het gebouw wordt voorzien van theatertechniek die bij de producties van nu past. "Daarmee kun je 15 á 20 jaar vooruit," voorspelde projectmanager Tanne van Nispen. Ter vergelijking: het huidige theater moet het doen met een techniek van dertig jaar geleden. Mede daardoor zijn veel moderne voorstellingen in Emmen niet meer mogelijk.
De Muzeval wordt straks afgebroken. Tot die tijd moet veel geïnvesteerd worden om het theaterpubliek in Emmen vast te houden. Wethouder Nynke Houwing: "Daar gaan we, middels arrangementen, ook de dierentuin bij betrekken." Jumelet: "We willen voorkomen dat het publiek naar elders vertrekt, of afhaakt. Daarom willen we dat Emmen in 2015 Culturele Gemeente van Drenthe wordt."